具有網際網絡聯機功能的數碼相框,正被定位為一種全新類型的設備.長久以來功能外觀看來都頗平凡的數碼相框,正重新以一種可連接網絡的‘第三屏幕’(third screen)的姿態出現在家庭中,而該產品的演進與革新也讓芯片供貨商、消費電子公司甚至無線廠商看到了新商機.然而,消費者能夠認同這樣觀點嗎?

可連網的數碼相框在今年初的國際消費電子展(CES)上吸引了眾多與會人士的注意,而在日前于西班牙巴塞隆納舉行的全球行動通訊大會(MWC)上到處可見蜂擁的移動電話廠商們熱烈探討該技術平臺.幾款來自數碼相框OEM所推出的新型號也已經在今年3月份的國際影像產品行銷協會(PMA)大會上公開發表.


Chumby Industries公司執行長Stephen Tomlin認為,“數碼相框既不屬于PC,也不算是移動電話,而是“一種全新的個人消費設備.”


但事實確是如此嗎?有人指出,具有無線連網功能的數碼相框要能成功地發展為一種新的消費類型產品,就必須避免誤入功能遲緩、接口復雜和價格超出消費者預期等常見的缺陷.


開發人員和行銷人員已經提出一大堆令人眼花撩亂的概念:數碼相框與電視/收音機、臥室鬧鐘、冰箱上的留言板或家用VoIP電話相互結合,甚至透過內建毫微微蜂窩基站(femtocell)的數碼相框進一步擴展家用電話覆蓋范圍.這些應用的唯一共同點是都具有一款能夠顯示消費者珍貴影像的電子相框.


Marvell是積極并熱切地針對這個新興消費應用發表看法的公司之一(www.17ic.com 電子元件采購網).“數碼相框正歷經一場重大革新,”Marvell公司消費和運算業務部應用處理器副總裁Kishore Manghnani表示,他并將數碼相框稱為“全新類別連網消費設備中的首款產品.”


這種新型相框現在能夠以更負擔得起的價格提升處理能力,使其達到相當(或超越)筆記型計算機和智能手機的水準,同時具有Wi-Fi性能或甚至搭載3G數據卡.Marvell公司最近推出了一款基于其Sheeva CPU核心的應用處理器,可運作于最高達1.2GHz的頻率.Manghnani表示,該組件是專為可連網的數碼相框市場所開發的,Marvell公司認為,這種新的數碼相框市場“即將起飛.”


同樣地,三星半導體(Samsung)公司系統LSI業務行銷總監Richard Yeh認為,數碼相框將成為“網絡家庭的重要核心”.三星公司正努力使其基于ARM11核心和芯片上JPEG/2-D/3-D硬件的處理器投入該市場.


RMI公司基于MIPS32核心的Alchemy處理器已經應用于多款數碼相框中.RMI把連網型數碼相框稱為“家庭媒體播放器”(HMP),并將HMP描述為“整合多款顯示屏的網絡互動設備.”RMI公司策略長Richard Miller把家庭媒體播放器更嚴謹地歸納為一種“不包括需要鍵盤和鼠標”的量產型消費產品類別.


對于這種新一代數位相框的一般期望是:處理器速度更快(超過800MHz)、繪圖性能更高、具有流暢的針對圖標用戶接口、支持各種視訊格式(如H.264、MPEG-2、VC-1和Adobe Flash),以及widget應用程序、具有觸控式屏幕,以及Wi-Fi功能和實時操作系統(RTOS),以加速反應速度.


Manghnani透露,幾家主要的OEM和電信廠商希望Marvell公司也能支持Android平臺,進而“打造一個針對開放原始碼應用的全新生態系統.”


誰需要數碼相框?


新一代數碼相框是一種便攜式產品,但并不具‘移動性’;其設計概念是讓它“擺放在桌面上而不是帶著到處走”,iSuppli公司資深分析師Sheri Greenspan說.由于該設備的性能仍持續擴展中,Greenspan建議把“數碼相框”的名稱改成“數字媒體框”.


但現在的問題在于消費者是否能接受這一新概念,并樂于購買這種產品.


無疑地,相框(數字或其它形式)是一種可讓所有自豪的祖父母輩們均愛不釋手的小型家用品.但這也兼具了優缺點:許多消費者把數碼相框視為一種可在零售店的家庭(餐廚)用品區買來作為禮品,或加載相片擺放在書房的非必需品,因而很容易就被遺忘在一旁了.因此,相框不應該太過復雜,才能讓用戶能夠輕易地設置,或讓制造商更容易銷售.然而,這卻造成了一個問題──有多少用戶對于相框連接到網際網絡的功能感興趣呢?


Parks Associates公司資深分析師Howard Wang估計,2008年所銷售的數碼相框中只有3.2%具有Wi-Fi聯機功能,比2007年的4%更低.Wang認為這個比例下降是由市場環境造成的,去年全球數碼相框市場高成長率可能影響了連網相框的市場比重,加上市況蕭條也沖擊連網型產品的銷售.“消費者在2008年下半年的消費力度也減緩了,”Wang說.


Parks Associates公司的研究也顯示另一項重要結果:69%的美國用戶在2007年收到數碼相框禮品.這對作為禮品的數碼相框帶來一些利多:可以預期一定規模的銷售量,即使收到禮物的人不太滿意該產品也不太可能退還.但不利的一面是收到禮品的人可能對該產品漠不關心.一位芯片供貨商主管引用另一項市場研究結果指出,40%的消費者從未把收到的數碼相框禮品插上電使用.


更糟糕的是,一般的消費者坦承對于如何把相片加載相框中感到迷惑與困難.盡管只要把一張固態記憶卡插到數碼相框背面就能夠下載照片,“但人們對于預先加載圖片仍感到麻煩,”Chumby公司的Tomlin說.因此,連網型數碼相框的殺手級應用是透過網絡“分享照片”,Tomlin說.


但這可能為用戶帶來更大的困惑和挫折感,Parks Associates公司的Wang警告道.


根據一項報導指出,品質較差的數碼相框有時無法處理不同類型的Wi-Fi路由器.但對于擁有家庭網絡的用戶來說,即使是配置一款高品質的相框也并不是一種直接了當的簡單過程.


此外,由于存在著因電力中斷而造成網絡癱瘓的可能性,“該如何移動數碼相框?如何讓它重新開始執行呢?對于年老的用戶來說,這簡直是個噩夢,”Wang說.


這或許就能解釋為什么蜂窩廠商以直接插入數碼相框的3G數據卡來尋找商機.


RMI公司的Miller說,“電信廠商們解決了聯機方面的重大問題.相較于把數碼相框連接到家庭中的Wi-Fi路由器的作法,現在,消費者無需鍵入WEP密碼.”然而,這種方式的缺點是“成本高且頻寬低”.


在美國數碼相框市場上,柯達公司目前提供了七種產品型號,其中兩款具有Wi-Fi功能.連網型數碼相框的銷售情況并不如“該公司產品系列中的其它產品,因為無線相框仍在演進,”該公司數碼相框業務產品經理Jack Rieger說.


美國加州一家成長迅速的數碼相框公司Pandigital則采取了另一條發展路線.在其22款產品中就有17款已經具備了現成可用的連網功能,消費者只需把一個無線轉接器(dongle)插入到相框的USB插槽即可.該公司還提供了一款內建無線收發器而不需無線轉接器的10.4吋數碼相框.


“根據我們進行的全國性問卷調查顯示,在去年十月,只有6%的消費者要求無線功能,”Pandigital公司CEO Dean Finnegan說.“消費者認為還沒有必要附加這項功能”.


如果公司打算使無線相框達到一定的規模,柯達公司的Rieger說,“首先必須讓消費者理解該產品有哪些功能,以及有能力完成哪些功能.”他強調,Wi-Fi能夠將PC中儲存的數字相片經串流傳送到數碼相框中、更新所儲存的相片,并且讓用戶從線上相片分享服務下載圖片,如Kodak Gallery.


Pandigital公司的無線相框目前可提供e-mail客戶端的性能,使用戶可將相片直接以電子郵件傳送到連網型相框中,該公司并相信“很快地,消費者將開始需要連網型的數碼相框”,Finnegan預計約在2010年晚期,所銷售的數碼相框約有40%將內建無線功能.


數碼相框供貨商正力求以無線連接能力來該抵制這一類產品的整體降價趨勢.正如柯達公司的Rieger所說的,無線能力“將暫緩數碼相框的商品化過程.”


但連網型相框必須達到更為平實的價格.柯達公司兩款(8吋和10吋)具有Wi-Fi功能的數相框目前價格分別為229美元和279美元.“價格必須再降低,”Rieger說.“在2009年,這些連網型相框的價格將降到200美元以下.我們甚至看到有些公司致力于使Wi-Fi相框的價格降到100美元以下.”


確實,Marvell公司聲稱其處理器可使連網型數碼相框價格降至99美元 (www.datasheetic.com ic datasheet).“如果數碼相框價格與小筆電(netbook)相當,那么消費者對這款產品可能興趣全無,”Manghnani說.


為了使數碼相框持續其作為一種消費設備的角色,“無論它是否具備連網功能,數碼相框都必須保持一致的角色定位,”RMI公司的Miller說.再者,“它永遠都不應被當作‘連網設備’來銷售.”


廠商們正探索各種不同的可選方案.一種是直立式的專用設備,例如eBay專用的數碼相框或美國體育電視網ESPN贊助的相框,它可在展示家庭相片時,同時更新各比賽隊伍得分情形或播放特定的視訊(www.datasheetic.cn IC電子元件資料查詢).


Pandigital公司在去年秋季發布了一款15英吋的LCD相框,其中整合了高解析電視(HDTV)、數字烹飪手冊(包括Bon Appetit雜志的數字食譜),以及和專為廚房工作臺所設計的網際網絡接取功能(用于閱讀RSS饋送).


這一設計想法是使數碼相框成為一種媒介管道,讓內容供貨商或服務供貨商能在家庭中占有一席之地.


但設計者必須對于注意功能緩慢的問題.“首先,也是最重要的,它應該是一種極為出色的數碼相框,”RMI公司的Miller說,一款優質數碼相框“必須能夠再現經過伽瑪射線校正的圖片、能達到每秒3格的視訊、可播放幻燈片,并降低與相機、記憶卡和PC連接的復雜度.”


在此基礎上,Miller想象很快地將會出現可接收網絡廣播電臺的數碼相框.視訊功能也可能同時整合進來.最終,社交網站也將有助于推動連網型數碼相框的發展.


Marvell公司的Manghnani提醒說,其關鍵在于,“廠商目前應逐步導入各種不同的網絡服務和Widget應用.否則,消費者將不知所措.”


RMI和Marvell兩家公司均強調,ODM、OEM和電信廠商必須在起步時就采用可提供800MHz或更高處理能力的高性能平臺.對于某些應用而言,處理能力不足將導致反應速度太慢或影響使用接口的流暢,Manghnani說.


用戶接口的簡單性也是必須優先考慮的(http://bbs.u263.com 手機論壇).Miller認為,“嵌入式產品的網絡API和應用程序”是一項關鍵議題.他說,“這意味著,相較于Windows和Flash而言,用戶體驗必須更接近于Android G-Phone和iPhone.


該平臺也必須“針對語音、視訊和IM提供具有廣泛支持的開放通訊標準”,他補充說.


“它必須從一開始就制定出最合適的產品價格,”Manghnani說.


柯達公司的Rieger相信,如果不是因為最近出現的經濟衰退,Wi-Fi數碼相框將可能成為2009年最熱門的消費產品.


Parks Associates再次下修其預測.“由于經濟環境沖擊,我們正將5年復合年成長率(CAGR)從原預期的約30%調整到20%左右,”Wang說.